Le più fortunate morirono per asfissia, ma molte bruciarono come torce con i vestiti in fiamme, o si buttarono per disperazione dalle finestre. Neanche l’arrivo dei pompieri fu risolutivo, le scale arrivavano solo fino al sesto piano, e la folla che si era accalcata sotto il palazzo assistette impotente all’atroce spettacolo delle operaie che cadevano giù dalle finestre, simili a tragiche comete. Urlavano, come la gente che tentava invano con teli di fortuna di attutirne la caduta.
Ci furono un centinaio di superstiti e ben 146 morti. Di questi 128 erano donne, 38 di origine italiana.
In questo bel libro, a metà tra saggio e inchiesta giornalistica, Ester Rizzo ricostruisce la loro storia, grazie a una indagine minuziosa e accurata, avvalendosi dei documenti originali dell’epoca, arricchiti con quelli ritrovati nei comuni di nascita, partendo dalla Sicilia, dalla sua Licata, allargando poi la ricerca a tutta Italia.
Si è trattato di un lavoro compiuto con rispetto e amore verso le giovani vite spezzate più di un secolo fa, verso le donne che ancora oggi lottano e lavorano per la sopravvivenza e contro le discriminazioni, ma anche per i migranti di tutti i tempi e di tutti i mari. Belle e attualissime sono infatti le pagine su Ellis Island, per ricordarci la nostra storia, tanto in fretta dimentica ora che tocca a noi accogliere i poveri e i disperati del sud del mondo. Di lì erano passate Clotilde, Caterina, Rosaria, Lucia e tutte le altre che avevano affidato le loro speranze e il loro futuro alle acque di un oceano, come oggi le tante Zaira, Fatima, Muna.
Al processo i proprietari della fabbrica furono assolti, ma il tragico incidente servì comunque da stimolo al Congresso per varare nel 1912 diverse leggi a tutela del lavoro femminile.
Oggi l’Asch Building esiste ancora ed è noto come Brown Building, sede di una facoltà della N.Y. University.
Il Gruppo Toponomastica Femminile e l’editore Navarra, prendendo spunto dalle storie narrate in questo libro, hanno lanciato un appello a tutti i comuni che hanno dato i natali a una di queste donne, affinchè venga loro intitolata una strada, un giardino o un altro luogo pubblico. Per andare oltre l’8 marzo e restituire una memoria concreta a queste lavoratrici e per dare ai giovani un segnale positivo, evidenziando che il lavoro è fatica, ma che non deve mai trasformarsi in sfruttamento e violenza calpestando i diritti di chi lo compie. E a questo punto non si può non tornare col pensiero al doloroso incidente della fabbrica indiana andata a fuoco lo scorso anno col suo terribile pedaggio di vite umane di donne e ragazze chine sulle macchine da cucire per conto dei grandi marchi europei, esattamente come cent’anni fa dall’altra parte del mare.